Ważna zmiana życiowa, która wytrąca z biegu zdarzeń, np. rozwód, rozstanie, utrata pracy, pojawienie się dziecka, osobisty przełom spowodowany np. zdradą partnerską lub doświadczeniem silnej agresji ze strony bliskiej osoby, przykre zdarzenie losowe tj. choroba czy też wypadek, doświadczenie przemocy, mogą spowodować silny kryzys psychologiczny.
Osoba w kryzysie może doświadczać silnego napięcia, lęku, napadów paniki, złości, przerażenia, rozpaczy, bezradności, poczucia utraty kontroli i wyczerpania własnych sił. Jej emocje mogą być skrajne, niestabilne a zachowanie destrukcyjne i autodestrukcyjne.
Wówczas poczucie chaosu, obniżenie odporności psychicznej i fizycznej, niezdolność do znalezienia rozwiązań, liczne dolegliwości somatyczne, ograniczona zdolność do wykonywania codziennych czynności sprawiają, że osoba w kryzysie może potrzebować wsparcia z zewnątrz, by odzyskać równowagę i kontrolę nad własnym życiem.